Les trains Américains sont peu connus en France, supplantés par une fabrication locale axée sur la marque JEP et dans une moindre mesure par Hornby. Si le nom de LIONEL perdure encore de nos jours, il ne faut pas oublier les autres marques comme American-Flyer, Buddy'L, Carlisle & Finch, Dorfan, Gilbert, Hafner, Ives, ou tout simplement Marx-Toys.

L'entreprise fut créée en 1902 par Joshua Lionel. Le premier catalogue apparait en 1903. Le logo représente un lion dressé dans un "L" majuscule. Les premiers trains à l'échelle O apparaissent en 1915 et les versions électrifiées en 1920. En 1928, Lionel et American Flyer rachètent leur concurrent IVES (prononcer Ivesse). L'année 1950 voit apparaître un certain nombre d'innovation comme le fumigène, le couplage rapide, les carrosseries en bakélite. En 1957 la gamme s'enrichit de modèles à l'échelle Ho. Les trains Lionel sont connus pour leur robustesse et leur fiabilité. La marque est rachetée en 1970.